일반 소비자는 잘 모르는 생분해성 고분자의 함정

생분해성이라는 단어에 소비자는 속고 있다

플라스틱 쓰레기와 미세플라스틱 문제가 전 세계적으로 심각해지면서, ‘생분해성’이라는 단어는 어느새 친환경을 상징하는 마케팅 키워드로 자리 잡았다. PLA, PBAT, PBS, PHB와 같은 생분해성 고분자를 사용한 제품들은 “환경을 생각한 선택”이라는 슬로건과 함께 포장되어 소비자들에게 판매되고 있다. 하지만 정말로 이들 소재가 어디서든 자연스럽게 분해될까?
대부분의 소비자는 '생분해성'이라는 단어 하나만 보고 해당 제품이 어디서든 스스로 썩어서 사라질 것이라고 착각한다. 그러나 현실은 완전히 다르다. 생분해성 고분자는 특정한 조건이 갖춰져야만 분해되며, 그렇지 않으면 일반 플라스틱과 거의 다를 바 없다.
이 글에서는 일반 소비자들이 잘 모르는 생분해성 고분자의 과장된 이미지, 그 속에 숨겨진 과학적 한계와 제도적 문제를 중심으로 생분해성의 ‘불편한 진실’을 파헤쳐 본다.

 

생분해성 고분자 자연에서 그냥 썩지 않는다. 사진: Unsplash 의 Naja Bertolt Jensen

생분해성 고분자, 자연에서 바로 썩지 않는다

‘생분해’라는 단어는 많은 소비자에게 "비닐을 땅에 묻으면 썩는다"는 인식을 심어준다. 하지만 생분해성 고분자의 실제 분해 조건은 생각보다 까다롭다.
대표적으로 **PLA(Polylactic Acid)**는 산업용 퇴비화 시설에서 55℃ 이상의 온도, 높은 습도, 산소, 그리고 특정 미생물 환경이 갖춰졌을 때 90일 이내에 분해된다. 하지만 이런 조건은 자연 토양이나 바닷가, 일반 매립지에서는 거의 존재하지 않는다. 즉, PLA 제품을 일반 쓰레기처럼 버리면 사실상 분해되지 않고 수년간 남아 있게 된다.
PBAT와 PBS는 토양에서 일부 분해가 가능하지만 그 속도는 매우 느리고, 해양 환경에서는 미생물 밀도나 온도가 낮아 분해가 거의 일어나지 않는다.
**PHB(Polyhydroxybutyrate)**는 그나마 자연계에 존재하는 미생물이 분해할 수 있지만, 비용이 비싸고 가공성이 떨어져 널리 사용되지 않는다.
즉, "생분해성"이라는 단어는 분명 과학적으로는 맞지만, 일반 소비자가 기대하는 "자연에서 썩는 플라스틱"은 아니라는 점을 이해해야 한다.

 

 

생분해성 제품이 오히려 환경에 더 악영향을 줄 수도 있다

생분해성 고분자는 잘못 사용되면 친환경은커녕 오히려 환경에 더 해로울 수 있다.
가장 대표적인 예는 PLA 소재의 일회용 컵이나 포크다. 많은 소비자들이 이 제품들을 “생분해되니까 아무 데나 버려도 된다”라고 인식하고 있다. 하지만 산업용 퇴비화 시설이 없는 일반 환경에서 버려지면, PLA는 일반 플라스틱처럼 오랜 기간 분해되지 않는다. 결국 PLA도 미세플라스틱으로 쪼개져 해양 생태계에 유입될 수 있다.
또한 생분해성 제품이 일반 플라스틱과 혼합돼 재활용 공정을 오염시킬 가능성도 높다. PLA가 PET 플라스틱류와 혼합되어 재활용되면, 열처리 공정에서 품질이 크게 떨어지기 때문에 전체 재활용 효율이 낮아지게 된다.

게다가 생분해성 제품이 ‘친환경’이라는 이미지 덕분에 소비자들이 더 쉽게 버리게 되는 **도덕적 해이(환경적 도핑 효과)**도 발생하고 있다.
이처럼 제대로 된 처리 인프라 없이 생분해성 제품을 남용할 경우, 일반 플라스틱보다 오히려 환경에 미치는 악영향이 더 클 수도 있다.

 

생분해성 미세 플라스틱 사진: Unsplash 의 Marc Newberry

 

소비자는 어떻게 판단하고 선택해야 할까?

소비자가 생분해성 고분자 제품을 사용할 때, 가장 중요한 것은 **‘이 제품이 어디서 어떻게 분해되는가?’**를 확인하는 것이다.
실제로는 생분해성과 관련된 공식 인증 제도가 있으며, 해당 제품에 다음과 같은 인증 로고가 있는지 살펴보는 것이 좋다:

• EN13432: 유럽의 산업용 퇴비화 기준
• OK Compost: 퇴비 환경에서 생분해 가능
• OK Home Compost: 가정용 퇴비 조건에서도 분해 가능
• Marine Biodegradable: 해양 환경에서 분해 가능

이 인증들이 없는 제품은 생분해성이 보장되지 않을 수 있다.
또한, 생분해성이더라도 재활용품 분리배출 대상이 아님을 명확히 인식하고, 지역에 따라 분리 배출 기준에 맞게 폐기하는 것이 필요하다.

소비자는 ‘친환경’이라는 마케팅 문구에 현혹되지 않고, 분해 조건과 인증 기준을 확인하는 습관을 가져야 진짜로 환경을 보호하는 행동을 할 수 있다.