배달용기에서 생분해성 고분자 사용 실태와 문제점

로나19 이후 급격하게 증가한 음식 배달 수요는 일회용 플라스틱 용기의 사용량을 폭발적으로 증가시켰다. 이에 따라 환경을 고려한 대체재, 특히 생분해성 고분자를 활용한 배달용기에 대한 수요와 관심이 함께 높아지고 있다. 한국 내에서는 일부 프랜차이즈나 친환경 브랜드들이 생분해성 배달용기를 시범 도입하고 있으며, 정부도 친환경 포장재 사용을 장려하고 있다. 하지만 생분해성 고분자가 적용된 배달용기가 실제 환경에서 얼마나 잘 분해되는지, 경제성과 품질은 얼마나 확보됐는지에 대해서는 여전히 회의적인 시각이 존재한다. 이 글에서는 배달용기에 생분해성 고분자가 실제로 얼마나 사용되고 있으며, 기술적, 제도적 한계는 무엇인지, 그리고 앞으로 개선되어야 할 방향은 어디인지 구체적으로 짚어본다.

 

 

배달 시장과 생분해성 고분자 수요 증가

배달 음식 문화가 일상이 된 오늘날, 매년 한국에서 소비되는 일회용 배달용기 수는 수십억 개에 달한다. 기존 배달용기는 대부분 폴리프로필렌(PP)이나 폴리스티렌(PS)과 같은 석유 기반 플라스틱으로 만들어졌으며, 재활용률은 극히 낮다. 이러한 상황에서 생분해성 고분자를 적용한 용기들은 환경문제 해결의 대안으로 주목받고 있다.

현재 국내 시장에서는 PLA(폴리젖산), PBAT(폴리부틸렌 아디페이트 테레프탈레이트), PHA(폴리하이드록시알카노에이트) 등의 생분해성 고분자가 사용된 배달용기가 일부 브랜드에서 제한적으로 활용되고 있다. 특히 비건 전문점이나 고급 친환경 레스토랑에서는 브랜드 가치를 강화하기 위해 생분해성 용기를 채택하고 있으며, 일부 스타트업은 ‘퇴비화 가능한 배달 서비스’ 모델을 도입하기도 했다.

하지만 이러한 시도는 아직까지 시장 전체에서 극히 소수에 불과하며, 대부분의 배달 업체와 음식점들은 여전히 기존 플라스틱 용기를 사용하고 있다. 생분해성 용기의 보급 확대를 위해서는 기술적 개선뿐만 아니라 제도적 인센티브와 대중 인식 변화가 필수적이다.

 

배달 수요의 급증 Pixabay 로부터 입수된  Mircea Iancu 님의 이미지

 

생분해성 배달용기의 실제 사용 실태

생분해성 고분자가 적용된 배달용기는 일반 소비자에게는 겉보기엔 기존 플라스틱과 크게 다르지 않다. 하지만 제조 원료와 분해 과정은 전혀 다르다. PLA 용기의 경우 옥수수 전분에서 유래한 원료를 사용하여 만들어지며, 일정 조건에서 이산화탄소와 물로 분해된다. PBAT는 유연성이 뛰어나 PP 대체재로 사용되며, PHA는 미생물 발효 기반으로 생산된다.

한국 내 생분해성 배달용기는 주로 뜨거운 국물 음식이 아닌 찬 음식, 샐러드, 디저트 등의 용기에 한정되어 사용되고 있다. 이는 생분해성 소재의 물리적 특성상 열과 습기에 약해, 끓는 음식이나 기름기 많은 메뉴를 담기에는 적합하지 않기 때문이다. 또한 일부 업체는 용기의 외형은 생분해성으로 제작하되, 뚜껑이나 코팅은 일반 플라스틱으로 구성하여 완전한 생분해가 어렵게 만드는 경우도 있다.

이처럼 배달 산업에서 생분해성 용기의 도입은 아직 실험적인 수준이며, 소비자 입장에서 분해 가능성에 대한 정보가 부족하다는 점도 문제로 지적되고 있다. 포장재에 분해 조건이나 인증마크가 정확히 표시되지 않는 경우가 많아, 소비자는 ‘친환경’이라는 마케팅 문구만 보고 오인할 수 있다.

 

 

생분해성 고분자 용기의 문제점과 기술적 한계

가장 큰 문제는 생분해성 용기의 분해 조건이다. 대부분의 생분해성 고분자는 **산업 퇴비화 조건(약 58℃, 고습도, 미생물 존재)**에서만 분해가 가능하다. 하지만 한국은 아직 산업 퇴비화 인프라가 전국적으로 갖춰지지 않았으며, 배달음식 용기는 음식물 찌꺼기가 남아 있어 재활용 및 분리배출이 어렵다. 결국 생분해성 용기라 하더라도 일반 쓰레기로 분류되어 매립되거나 소각되는 경우가 많다.

또한 생분해성 고분자 용기는 가격이 일반 플라스틱보다 2배 이상 비싸고, 내열성과 밀폐성에서 한계를 보이기 때문에 많은 음식점이 선택을 주저한다. 음식물이 스며들거나 변형될 수 있어 고객 불만을 야기할 가능성도 존재한다. 일부 저품질 제품은 ‘생분해성’이라 주장하지만 실제로는 옥수수 전분과 일반 PE가 혼합된 생분해성 유사 제품인 경우도 있어 소비자 기만 소지가 크다.

이처럼 품질 문제, 가격 부담, 처리 인프라 부족이라는 3대 요소가 생분해성 배달용기의 확산을 저해하는 주된 원인으로 지적된다.

 

 

제도적 미비와 소비자 인식의 간극

생분해성 용기의 확산을 위해서는 제도적인 기반 정비가 필요하다. 현재 한국에서는 환경표지 인증(EL724), KS 인증, OK compost 등의 인증 제도가 존재하지만, 이를 취득한 제품만을 사용해야 한다는 강제 조항은 없다. 또한 음식점, 배달 플랫폼, 포장재 업체 간 협력 시스템도 미흡하여 전체 유통망에서 친환경 소재가 적용되기 어렵다.

정부는 2030년까지 일회용 플라스틱 사용을 절반으로 줄이겠다는 계획을 발표했지만, 실질적인 지원은 아직 부족한 편이다. 예를 들어 생분해성 용기 사용 시 세제 혜택, 공공 조달 가점, ESG 평가 반영 등 직접적인 인센티브가 마련되어야 한다.

소비자 인식도 개선이 필요하다. 생분해성이라고 해서 모든 환경에서 알아서 분해되는 것은 아니라는 점을 교육해야 하며, 사용 후 올바르게 폐기하지 않으면 오히려 일반 플라스틱보다 더 환경에 악영향을 줄 수 있다는 사실도 알려야 한다.

 

 

지속 가능한 배달 생태계를 위한 방향성

생분해성 배달용기의 확산은 단순히 ‘착한 소비’만으로 이뤄지지 않는다. 기술 개발, 제도 구축, 인프라 확장, 그리고 소비자 행동의 변화가 함께 작동할 때 비로소 실질적인 성과를 낼 수 있다. 이를 위해서는 생분해성 고분자의 내열성 향상, 저비용 생산 기술 개발이 병행되어야 하며, 정부는 산업 퇴비화 시스템을 지역별로 구축해 제품의 분해 가능성을 현실화해야 한다.

또한 플랫폼 기업이나 프랜차이즈 본사는 공급망 전체에 걸친 친환경 전략 수립이 필요하다. 단순히 일부 포장만 생분해성으로 바꾸는 것이 아니라, 식재료 유통부터 폐기물 회수까지 포함된 친환경 시스템 구축이 진정한 ESG 경영으로 이어질 수 있다.

소비자는 제품 포장에 있는 인증 마크와 분해 조건을 꼼꼼히 확인하고, 생분해성 제품이라도 올바르게 분리배출하고 폐기하는 습관을 들이는 것이 중요하다. 생분해성 용기의 잠재력은 분명 존재하지만, 그것이 현실이 되기 위해서는 사회 전반의 구조적인 전환이 필요하다.